في يونيو ، أ افتتحت مزرعة عمودية واسعة جديدة على مشارف مدينة بيدفورد الإنجليزية. في حفل افتتاح فاخر ، سمع أعضاء برلمان المملكة المتحدة أن المنشأة اللامعة ستنتج في يوم من الأيام 20 مليون نبتة سنويًا. كان هذا هو أحدث افتتاح لشركة Infarm ، وهي شركة زراعية عمودية أوروبية جمعت أكثر من 600 مليون دولار من تمويل رأس المال الاستثماري ، واعدة بمستقبل حيث تُزرع الخضروات في مستودعات عالية التقنية مكدسة بأضواء LED بدلاً من الحقول المفتوحة أو البيوت الزجاجية.
لكن مستقبل مزرعة بيدفورد الآن يبدو أقل من اللمعان. في 29 تشرين الثاني (نوفمبر) ، أرسل مؤسسو Infarm رسالة بريد إلكتروني إلى قوتها العاملة للإعلان عن تسريح “حوالي 500 موظف” – أكثر من نصف القوة العاملة. وصف البريد الإلكتروني بالتفصيل خطط الشركة لتقليص حجم عملياتها في المملكة المتحدة وفرنسا وهولندا ، والتركيز على البلدان التي لديها روابط أقوى مع تجار التجزئة وفرصة أكبر لتحقيق ربح في نهاية المطاف. في سبتمبر ، قامت Infarm بالفعل بتسريح 50 موظفًا ، مشيرة إلى الحاجة إلى خفض تكاليف التشغيل والتركيز على الربحية.
قبل ستة أشهر فقط ، كانت الأجواء من أكبر شركة مزرعة عمودية في أوروبا متفائلة بلا هوادة ، فما الذي تغير؟ وفقًا لـ Cindy van Rijswick ، الخبيرة الإستراتيجية في شركة الأبحاث الهولندية RaboResearch ، فإن العديد من الضغوط التي كانت موجودة دائمًا للمزارع العمودية قد وصلت بالفعل إلى ذروتها في عام 2022. بالنسبة للمبتدئين ، فإن الصناعة معرضة بشدة للزيادات في أسعار الكهرباء. يستخدم تشغيل جميع مصابيح LED الخاصة بزراعة النباتات الكثير من الكهرباء ، وبين ديسمبر 2020 ويوليو 2022 ، ارتفعت أسعار الطاقة الاستهلاكية في الاتحاد الأوروبي بنسبة 58 بالمائة تقريبًا. قبل ثمانية عشر شهرًا ، ربما أنفقت المزارع العمودية الأوروبية حوالي 25 في المائة من تكاليفها التشغيلية على الكهرباء ، لكن ربما ارتفع ذلك إلى حوالي 40 في المائة ، حسب تقديرات فان ريسويك.
في الوقت نفسه ، بدأ المستثمرون في شد أحزمتهم والبحث عن طرق أسرع للربحية. المزارع العمودية مكلفة في البناء مقارنة بالمزارع الخارجية التقليدية. لقد كافحت شركة AppHarvest – وهي شركة مقرها الولايات المتحدة تبني صوبات زراعية عالية التقنية – للعثور على نقود كافية لتمويل عملياتها الجارية على الرغم من طرحها للاكتتاب العام في عام 2021. في تقريرها ربع السنوي الأخير ، قالت الشركة إن هناك “شكوكًا كبيرة” حول قدرتها على الاستمرار إلى المستقبل.
كما أن التوقعات المالية العالمية السيئة تفرض ضغوطا على المستهلكين. تزرع معظم المزارع العمودية الأعشاب والبراعم وخضروات السلطة الورقية الأخرى. تعتبر الخضراوات الورقية من المنتجات المستخدمة في الصناعة لأنها تنمو بسرعة تحت مصابيح LED وتتمتع بفترة صلاحية قصيرة ونقطة سعر ممتازة. ولكن مع ارتفاع التضخم ، قد يفضل المستهلكون التخلي عن الأعشاب المزروعة عموديًا باهظة الثمن لشيء أكثر ملاءمةً للميزانية. هذا صحيح بشكل خاص بالنسبة للمزارع العمودية الأوروبية. يقول فان ريسويك: “السوق الأوروبية مكان صعب للزراعة الرأسية نظرًا لوجود منافسة شديدة من المحاصيل التي تزرع في الحقول أو البيوت البلاستيكية”.
قد تتمتع المزارع العمودية بفرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة إذا بحثت عن أماكن أبعد ، إلى البلدان التي تكون فيها الطاقة رخيصة وصعوبة زراعة المحاصيل في الخارج. مكان واحد واضح هو الشرق الأوسط. دول مجلس التعاون الخليجي – وهي مجموعة مكونة من السعودية والبحرين والكويت وعمان وقطر والإمارات العربية المتحدة – تستورد حوالي 85 بالمائة من كل طعامها و 56 بالمائة من خضرواتها. قال إيريز جالونسكا ، مؤسس شركة إنفارم ، أمام مؤتمر الزراعة العمودية في أبو ظبي يوم 14 ديسمبر: “عند اختيار أسواق جديدة للتوسع في مزرعة وإنشاء مزرعة ، سنبحث عن الأماكن التي تحتاج بشكل متزايد إلى إنتاج الغذاء والأمن الغذائي”. من أكبر المزارع الرأسية في العالم افتتحت في وقت سابق من هذا العام في دبي. تبلغ مساحة المنشأة حوالي ثلاثة أضعاف حجم مركز إنفارم بيدفورد المتنامي وتوفر الخضار الورقية لشركة طيران الإمارات والمتاجر المحلية.
