يعتقد تارين فوستر لا يزال من الممكن إنقاذ الشعاب المرجانية المحتضرة في أستراليا – إذا تمكنت من تسريع الجهود لإنقاذها. لسنوات ، كان علماء الأحياء مثلها يمدون يد المساعدة إلى الشعاب المرجانية التي تكافح مع ارتفاع درجات الحرارة وحموضة المحيطات: لقد جمعوا شظايا مرجانية وتقطيعها إلى قطع لتكاثرها وتنميتها في مشاتل على الأرض ؛ لقد قاموا بتهجين الأنواع لبناء مقاومة للحرارة ؛ لقد جربوا البروبيوتيك كوسيلة دفاع ضد الأمراض الفتاكة.
ولكن حتى زرع الآلاف من هذه الشعاب المرجانية السليمة والمحسّنة على الشعاب المرجانية المتضررة لن يكون كافيًا لإنقاذ النظم البيئية بأكملها ، كما يقول فوستر. “نحن بحاجة إلى طريقة ما لنشر المرجان على نطاق واسع.” يبدو وكأنه وظيفة لبعض الروبوتات.
في محيط صحي ، تقوم الشعاب المرجانية الفردية المسماة بوليبات ببناء هيكلها العظمي عن طريق استخراج كربونات الكالسيوم من مياه البحر. ثم تندمج مع الشعاب المرجانية من نفس التركيب الجيني لتشكيل مستعمرات ضخمة – الشعاب المرجانية. ولكن عندما يمتص المحيط المزيد من ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي ، يصبح الماء أكثر حمضية ، مما يجعل من الصعب على الأورام الحميدة بناء هياكلها العظمية أو منعها من الذوبان. يمنع التحمض نمو الشعاب المرجانية ، ومع ارتفاع درجات حرارة المحيطات العالمية ، تكافح الشعاب المرجانية من أجل البقاء.
في الحاجز المرجاني العظيم ، على سبيل المثال ، تباطأ نمو الشعاب المرجانية في العقود الأخيرة ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الشعاب المرجانية تطرد أثناء موجات الحرارة الطحالب الدقيقة التي تعيش داخل أنسجتها وتزودها بالمواد المغذية ، مما يؤدي إلى تبيضها. الشعاب المرجانية المبيضة ليست ميتة ولكنها أكثر عرضة لخطر الجوع والأمراض ، وكان لفقدان الشعاب المرجانية تأثير مدمر على آلاف الأسماك وسرطان البحر والحيوانات البحرية الأخرى التي تعتمد عليها في المأوى والغذاء.
إن زراعة الشعاب المرجانية البديلة في الحضانة وتطعيمها يدويًا على الشعاب المرجانية الموجودة تتطلب عمالة مكثفة وباهظة الثمن وبطيئة. الشعاب المرجانية هي مزارع بطيئة بشكل طبيعي – فهي تستغرق من ثلاث إلى عشر سنوات ، اعتمادًا على الأنواع ، لبناء هيكل عظمي بالغ. مع شركتها ، كورال ميكر ، تحاول فوستر تسريع هذه العملية. قبل بحثها عن الشعاب المرجانية وتغير المناخ ، عملت فوستر في أعمال البناء الخاصة بأسرتها. وهي الآن تستخدم آلات الصب الجاف الخاصة بالعائلة لإنتاج أشكال من الحجر الجيري تشبه الهياكل الطبيعية للشعاب المرجانية – وتهدف الخطة إلى تزويد الشعاب المرجانية الصغيرة بأساس مناسب يمكن أن تنمو منه بشكل أسرع.
النموذج الأول للهيكل العظمي لـ Coral Maker هو شكل قبة وله ستة مقابس حيث يمكن وضع شظايا المرجان الحية. يستلهم تصميم الهيكل العظمي من الطبيعة: تنمو العديد من الأنواع مثل الشعاب المرجانية في الدماغ على شكل قبة ، بينما تنمو الشعاب المرجانية المتفرعة أو الصفائح إلى أعلى من قاعدة صلبة. لكن هناك أيضًا تحديات مع الهياكل العظمية على شكل قبة ، كما يقول فوستر. “ليس من السهل تصنيعها مثل شيء ذي سطح مستوٍ ، وليس من السهل تعبئتها على منصة نقالة ، وليس من السهل لصق الأشياء عليها.” لهذا السبب يستمر فوستر في تعديل التصميم حتى تتمكن آلات البناء قريبًا من إنتاج ما يصل إلى 10000 قطعة في اليوم مقابل بضعة دولارات فقط. يمكن بعد ذلك تكرار العملية في مصانع أخرى.
