في عام 1947 ، كلود استخدم بيك جهاز تنظيم ضربات القلب للقيام بما كان يُعتبر يومًا لا رجعة فيه: توقف قلب الإنسان. بعد بضع سنوات فقط ، بدأ أول جهاز تهوية ميكانيكي يتم إنتاجه بكميات كبيرة في دعم الأجسام الخاملة من خلال الرئتين الفولاذية الثقيلة. لأول مرة ، يمكن الاستعانة بمصادر خارجية للقلب والنفس ، تلك العلامات القديمة للحياة ، للأجهزة الميكانيكية – ويبدو أن الحد الفاصل بين الحياة والموت بين عشية وضحاها قد تغير من تحت أقدامنا.
تستمر مناقشات اليوم حول معايير الدماغ مقابل الموت الجسدي في الحوار الذي افتتحته هذه الأجهزة ، لكن نطاق المحادثة نما حيث تخلق الابتكارات التقنية حالات حد جديدة لتحدي حدسنا في الحياة. نظرًا لأن العلماء حافظوا على الأجنة في الأرحام الاصطناعية لفترات زمنية متزايدة ، فقد اضطرت أبحاث الخلايا الجذعية إلى مواجهة الغموض الذي يكتنف الوقت الذي تبدأ فيه حياة الإنسان ، بما لها من حقوق طبيعية. في الآونة الأخيرة ، أثارت التكنولوجيا الرقمية – مثل الذكاء الاصطناعي أو نتائجه الأكثر تجريبية ، الحياة الاصطناعية – المزيد من الأسئلة حول ما إذا كانت الكائنات غير العضوية يمكن اعتبارها ضمن بلاط الأحياء.
تعبر هذه الحجج في جوهرها عن الصعوبة الأساسية في صياغة أي تعريف شامل للحياة. كما كتبت كارول كليلاند في البحث عن نظرية عالمية للحياة، “على الرغم من الجهود المضنية على مدار المئتي عام الماضية ، لم يتوصل علماء الأحياء بعد إلى نظرية مثمرة تجريبياً وعامة حقًا للحياة على الأرض”. بغض النظر عن الطريقة التي حاولنا بها الانعطاف ، فقد واجهنا تمزقات ومراجعات وأمثلة مضادة تعرقل تقدمنا نحو تعريف عالمي. على الرغم من ذلك ، واصلنا الحديث عن “الحياة” كما لو كانت مفهومًا منفصلاً ومتفقًا عليه – نقطة ثابتة يمكننا الرجوع إليها بشكل متبادل ، وحتى بناء أخلاقياتنا وسياستنا حولها. لكن غموض المصطلح يعني أننا في معظم الأحيان نتحدث عن بعضنا البعض.
يعتقد البعض أن الحل هو الاستمرار في الحفر حتى نحدد أخيرًا بعض التعريفات الأساسية التي ترضي الجميع. ومع ذلك ، هناك طريقة أخرى للخروج من هذه المتاهة: يمكننا التخلي عن “الحياة” كتصنيف عالمي وطبيعي تمامًا. من خلال تخليص أنفسنا من الأمتعة الميتافيزيقية للحياة والبحث عن “مبادئها الأولى” ، يمكننا التحايل على هذه التناقضات وفتح أنفسنا لمجموعة أوسع من الاحتمالات.
في الغرب، يمكننا تتبع معظم أفكارنا الحديثة عن “الحياة” إلى أرسطو ، ما يسمى بأب البيولوجيا. له دي الأنيما تشكل أولى المحاولات لتحقيق مبدأ عام للحياة ، والنهج الأساسي الذي لا يزال يؤسسه يوجه نظرياتنا اليوم. والأهم من ذلك أنها مصدر العديد من العقبات والمفارقات الهيكلية التي نواجهها.
تأمل في المركزية البشرية التي تمر عبر أرسطو ، والتي ورثها أولئك الذين تبعوا. سواء كانت الروح ، أو التعقيد ، أو الوعي ، أو النشاط العصبي – أيا كان المعيار ذي الصلة الذي أنشأناه باعتباره السمة المركزية للحياة ، فقد بدا أن البشر دائمًا لديهم أقصى استفادة منها. لقد تم استغلال هذا بشكل غير مفاجئ لتبرير سيطرتنا على بقية العالم ، وقد أدى بنا إلى التقليل إلى حد كبير من قيمة تنوع الكائنات التي نتعايش معها والتقليل من شأنها.
والأهم من ذلك ، أن بحث أرسطو عن مبدأ مرضٍ للحياة – “تعريف” – ربما كان مضللاً منذ البداية. في الآخرة، يتتبع المنظر يوجين ثاكر مسار هذا الاستكشاف ويحدد التناقض في صميمه. هناك ، كما يلاحظ ثاكر ، طريقتان متنافستان يجب التوفيق بينهما إذا كان المرء يأمل في الحصول على تعريف فريد للحياة: تعريف عالم الطبيعة ، الذي يهتم بـ “وصف تشريح ووظائف الحيوانات ، والعمليات الحيوية للنمو والانحلال ،” و الميتافيزيقي ، الذي يريد تطوير “مفاهيم ميتافيزيقية أساسية تتعلق بالجوهر ، والصدفة ، والسببية ، والشكل ، وما إلى ذلك.” في النمط الطبيعي ، يهدف أرسطو إلى تشريح عمليات حياة الكائن الحي ، وتحديد القدرات الوظيفية التي تميز الحي عن غير الحي (مثل النمو والتنظيم والتكاثر). بصفته ميتافيزيقيًا ، فإنه يطمح إلى النظر إلى ما وراء هذه التفاصيل وفهم كيفية ظهور هذه القدرات والسمات في المقام الأول – لتطوير مبدأ يفسر وجود هذه السمات في بعض الأشياء دون غيرها. وبالتالي فإن أي تعريف عام مناسب يجب أن يحقق غايتين مختلفتين. يجب أن تكون وصفية (قادرة على تحديد الميزات والعمليات الأساسية لعمليات الحياة) وتفسيرية (قادرة على تقديم مفهوم يشرح ما يؤدي إلى ظهور هذه الميزات والعمليات).
من أجل تلبية الشرط الوصفي ، يجب وضع الحياة على أنها سمة جوهرية في أي كائن حي فردي ، “لا يمكن فصلها عن حالات الحياة الفعلية”. بمعنى أن الحياة يجب أن تكون نوع الشيء الذي تفهمه وتحدده الصفات التي تظهرها الكائنات الحية الفعلية. إن تعريف الحياة الذي كان موجودًا خارج الخاص – والذي كان بطريقة ما محايدًا للطرق التي يتم بها إدراك الحياة (هذه “الأمثلة الفعلية”) – سيكون خاليًا من الجوهر. إن تعريف الحياة على أنها شيء مثل وجود “روح” غير مادية ، على سبيل المثال ، لا يساعدنا كثيرًا في التمييز بين الحجر والشجرة بشكل هادف من خلال أي سمات يمكن ملاحظتها. يجب أن تكون الحياة قابلة للاكتشاف داخل الكائن الحي وخصائصه المعبر عنها إذا كانت قادرة على التمييز الحقيقي بين أنواع الأشياء في العالم.
