بعد ستة شهور نشرت لأول مرة على Instagram ، تركت زوجي وأولادي ورائي وانطلقت ، بمفردي ، للقيادة لمسافة 348 ميلًا للقاء مجموعة من الغرباء في لاس فيجاس. كان ذلك في كانون الثاني (يناير) 2013. في السنوات العشر التي تلت ذلك ، أصبح العديد من هذه المجموعة من “الغرباء” أعز أصدقائي ورفاقي في السفر وزملائي المغامرين ، وأجرؤ على القول ، العائلة المختارة. لن نعرف بعضنا البعض لولا Instagram.
عندما تم إطلاق المنصة في عام 2010 ، وسمعت أنه بدلاً من الأخبار الشخصية والقيل والقال والآراء السياسية ، كان الأمر يتعلق فقط بمشاركة الصور ، قفزت ونشرت صورتي الأولى. كانت من علامة النيون فوق مطعم Rae’s عام 1958 في غرب لوس أنجلوس ، حيث نشأت. من المؤكد أنني كنت الشخص الوحيد الذي التقط صورة لإشارة قديمة ، فقد أجريت بحثًا: #vintageneonsigns. لدهشتي ، ظهرت مجموعة من الصور مثل تلك التي كنت ألتقطها منذ عقود. فوجئ المصورون الآخرون اللافتات بنفس القدر. تقول كاتي كيكرت ، مصممة الجرافيك ومقرها لوس أنجلوس ، “لم يكن لدي أي فكرة عن وجود أشخاص آخرين يقومون بهذا الشيء الغريب” ، وتذكر القائدة أبريل بريان ، من كالامازو بولاية ميشيغان ، “لم أكن وحدي بعد كل شيء!”
أصبح افتتاننا بالعلامات القديمة شغفًا بالتقاطها بالصور الفوتوغرافية. بينما لم يفهم أصدقاؤنا وعائلتنا تعلقنا بما لم يلاحظه معظم الناس أو ، إذا فعلوا ذلك ، اعتبروا قبيحًا للعين ، واصلنا ، كل منا يعتقد أنه يجب أن نكون الشخص الوحيد الذي لديه هذا الاهتمام المتخصص الملتوي. يعترف مارك شتاين ، وهو مطور برمجيات في دنفر ، أن “بعض الأصدقاء وأفراد الأسرة كانوا يعرفون عن هوسي الغريب … لكن في أغلب الأحيان احتفظت به لنفسي.”
لقد تابعت زملائي في إطلاق النار على Instagram ، والحسابات التي تبعوها ، وتبعوني مرة أخرى. الشيء التالي الذي عرفته ، مع بعض الخوف ، كان القيادة إلى لاس فيجاس لمقابلة مجموعة من حوالي 20 منهم ، تتراوح أعمارهم بين 25 و 60 عامًا تقريبًا ، من جميع أنحاء الولايات المتحدة وكندا. الكاتب المقيم في لوس أنجلوس ، ستيف شبيجل ، الذي التقيت به في تلك الرحلة الأولى والذي أصبح صديقًا عزيزًا أتواصل معه يوميًا ، يشاطرني تخوفي: “ما زلت أتذكر أنني كنت جالسًا في مطار بوربانك أفكر ،” أنا على وشك إنفاق عطلة نهاية الأسبوع في فيغاس مع مجموعة من الأشخاص الذين التقيت بهم على التطبيق! هذا جنون!”
لم يعرف أي منا أن هذه الرحلة ستكون بداية لمجتمع ملهم وداعم من الأرواح الشقيقة التي ستنتهي إلى أصدقاء إلى الأبد. منذ تلك الرحلة ، بقي الكثير منا على اتصال منتظم ، وحتى يومي. التقينا لعدد لا يحصى من “عمليات البحث عن الإشارات” المحلية ، وسافرنا عبر الولايات المتحدة (ومرة واحدة إلى كوبا) ، وكان لدينا عدد قليل من المعارض الجماعية. أصبحت مجموعة ragtag المكونة من 20 شخصًا غريبًا في لاس فيجاس مجتمعًا دوليًا يضم أكثر من 220 شخصًا. في عام 2017 ، قام أربعة أعضاء – Spiegel و Will Hansen و Mike و Marla Zack – بتعميد مجموعة Signs United. كانت المجموعة شاملة ومفتوحة لأي عشاق نيون عتيق.
نظرًا لتعثر البالغين في الوظائف والعائلات ، ليس من السهل مقابلة أشخاص جدد وتكوين صداقات مفيدة. وصف العديد من أفراد قبيلتنا الشعور بالعزلة والانفصال والوحدة وفقدان الإحساس بالهدف. لقد منحتنا لقاءاتنا وعروضنا الجماعية والأحداث التعليمية وجهود الحفظ استراحة ترحيبية من الحياة الواقعية ، فضلاً عن وسيلة إبداعية مجزية واتصالات ذات مغزى وشعور بالانتماء والهدف.
