ليس من غير المألوف أن تعمر بعثات ناسا أكثر من عمرها المتوقع ، وأن يتم منحها امتدادات بعد تحقيق أهدافها الرئيسية. استمرت المركبة الفضائية Opportunity Mars لمدة 15 عامًا تقريبًا ، بدلاً من ثلاثة أشهر. استمرت المركبة المدارية كاسيني التي تركز على زحل ، والتي عملت ناسا بالتعاون مع وكالة الفضاء الأوروبية ، لمدة 20 عامًا بدلاً من أربعة. لكن من المؤكد أن فوييجر يأخذون الكعكة الكونية. إذا نجحت مناورة الحفاظ على الطاقة لفريق دود ، فيمكن أن يصل الاثنان إلى عمر غير مسبوق يبلغ 50 عامًا – مع “هدف ممتد” للوصول إلى 200 وحدة فلكية في حوالي عام 2035.
لكن هذا سيتطلب التضحية بالأدوات العلمية واحدة تلو الأخرى.
لا يزال لدى فوييجر 2 خمسة أدوات تعمل على طول: مقياس المغنطيسية ، وماسح موجات البلازما ، وتجربة علم البلازما ، وكاشف الأشعة الكونية ، وكاشف الجسيمات المشحونة منخفض الطاقة. يستغرق تشغيل أول اثنين حوالي 2 واط فقط ، وتوجد أجهزتهما الإلكترونية في جسم المسبار ، لذا فمن المحتمل أن يكونا آخر من يتم إيقاف تشغيله. يتم وضع الآخرين على ذراع المركبة ، حيث تكون متجمدة ، ويستخدمون ما بين 3 و 5 واط لكل منهم ، لذا فإن إيقاف تشغيل كل واحد منهم سيكسب سنة أخرى من العمر.
قد يكون الفضاء بين النجوم يبدو فارغًا تمامًا ، لكنه ليس كذلك: لا تزال هناك جسيمات شمسية وظواهر مغناطيسية للدراسة. كلما ابتعدنا عن الشمس ، كلما أصبحت أكثر إثارة للاهتمام لأننا في الحقيقة لا نعرف ما الذي قد نجده. تقول ليندا سبيلكر ، عالمة مشروع فوييجر في مختبر الدفع النفاث ، إن امتلاك مركبتين فوييجر يشبه الرؤية من خلال المنظار. على سبيل المثال ، توقع علماء الفيزياء الفلكية أنه خارج الغلاف الشمسي ، فإن المجال المغناطيسي للشمس سوف يدور ببطء في اتجاه الوسط بين النجوم ، وسيتمكن فويجرز من تتبع ذلك. يقول سبيلكر ، لكنهم لم يروا مثل هذا الدوران حتى الآن ، مما يشير إلى أن نماذج الحقول المغناطيسية بحاجة إلى التحديث.
استخدمت المركبة الفضائية أيضًا أدواتها لمسح المواد بين النجوم وللكشف عن الإشعاع الصادر عن انفجار أشعة غاما اللامع في مجرة أخرى في أكتوبر الماضي.
ستستفيد المهمات القائمة على المجسات الأحدث من علوم الطاقة الشمسية المستمرة لـ Voyager. في وقت مبكر من عام 2025 ، تخطط ناسا لإطلاق مسبار رسم الخرائط والتسارع (IMAP) لمسح الغلاف الشمسي. فويجرز موجودون بالفعل خارج الغلاف الشمسي ، لذلك يمكن مقارنة القياسات من المجسات البعيدة بتلك الموجودة في المجسات الجديدة الأقرب بكثير. “سيكون وجود Voyagers هناك أثناء IMAP أمرًا رائعًا حقًا. نظرًا لأننا نشاهد التصوير باستخدام IMAP ، فإن Voyagers سيجري أيضًا قياسات قيمة محليًا ، “كما يقول David McComas ، عالم فيزياء برينستون الذي يقود تعاون IMAP. ويشبهها بالأطباء الذين يأخذون مسحًا مقطعيًا لدماغ الشخص للحصول على الصورة الكبيرة ، بالإضافة إلى خزعة للحصول على معلومات مفصلة.
لم تنته فويجرز بعد ، لكن لديهم بالفعل إرثًا مثيرًا للإعجاب. يتضمن ذلك مسبار ناسا نيو هورايزونز ، الذي انزلق بواسطة بلوتو في عام 2015. الآن على بعد 55 وحدة فلكية من الأرض ، تستكشف هذه المركبة الفضائية حافة الغلاف الشمسي بأحدث مستشعرات أفضل من فوييجر المجهزة بها ، وقد التقطت بالفعل صورًا للأجسام لم يتم اكتشافه حتى عند إطلاق فويجرز ، مثل أقمار بلوتو وجسم حزام كايبر المسمى أروكوث. يقول آلان ستيرن ، الباحث الرئيسي في التعاون وعالم الكواكب في معهد ساوث ويست للأبحاث: “بالنسبة لنا جميعًا في نيو هورايزونز ، فريق فوييجر ، هم أبطالنا”. يقول ستيرن إن نيو هورايزونز هو المسبار الوحيد البعيد من صنع الإنسان الذي لا يزال يعمل ، ويمكن أن يستمر حتى عام 2050. يبحث الفريق الآن عن هدف جديد للطيران.
مستوحاة من النجاح الهائل الذي حققته مركبة فويجرز ، يعمل المهندسون بالفعل على تصميم مفاهيم الجيل التالي من المركبات الفضائية ، مثل تلك التي يمكن أن يتم تشغيلها بواسطة الليزر والأضواء الضوئية ويمكن يومًا ما أن تنطلق في محيطنا بين النجوم بشكل أسرع وأبعد مما يمكن أن تفعله مجسات السبعينيات. ما هي النصيحة التي ينبغي عليهم الحصول عليها من حياة المسافرين الطويلة والصحية؟ أولاً ، كما يقول دود ، من المفيد أن يكون لديك الكثير من الوقود والأنظمة الزائدة عن الحاجة ، لأنه حتى الأدوات القوية تفشل في النهاية. ومن المهم نقل المعرفة ، كما تقول ، في حالة تجاوز عمر الحرفة جيل المهندسين الذين صمموها.
